Di Grassi è stato incoronato vincitore di ABB Driver of Progress

Di Grassi si è assicurato l'onore al finale di stagione dell'Hankook London E-Prix in modo sorprendente, anche nel contesto di una stagione trascorsa principalmente in «modalità recupero». Ha corso gran parte della gara a mezzo minuto dal gruppo a causa della caduta di qualcun altro, risparmiando energia e perseverando ostinatamente nella speranza di creare un po' di caos per i piloti che lo precedevano e che potesse far tornare le cose verso di lui.

I suoi sforzi sono stati debitamente ricompensati con il successo dei migliori, sotto forma di due periodi di Safety Car e due bandiere rosse. Il brasiliano ne ha approfittato appieno. Alla fine della gara Di Grassi aveva guadagnato 14 posizioni dalla sua posizione di partenza ed era entrato nella top 10, segnando punti solo per la terza volta in 15 gare. Questa scalata nel gruppo è stata sufficiente per portarlo a casa in vetta alla classifica ABB Driver of Progress, scalando 69 posizioni nell'intera stagione.

Promessa anticipata

Di Grassi è senza dubbio uno dei grandi della Formula E e la sua abilità in gara parla da sé: ha conquistato 10 o più posizioni nelle gare di ogni stagione, ad eccezione della sua campagna 2015/2016, estremamente costante e impegnativa per il titolo, in cui ha iniziato ogni E-Prix tra i primi 10 e sei nelle prime due file.

La semplice ragione per cui Di Grassi si trova quasi costantemente a dover scalare la classifica in questa stagione è che la forma di Mahindra è peggiorata dopo praticamente la prima gara. La pole position di Di Grassi su Julius Baer, al suo debutto con la Mahindra Racing, e il successivo terzo posto nel round di apertura dell'Hankook Mexico City E-Prix sono stati, con un certo margine, il punto più alto, e arrivarci è stata una grande spinta difensiva.

A partire dai due terzi della gara, nella gara di apertura della stagione, aveva perso circa un punto percentuale in termini di energia utilizzabile rispetto a chi lo circondava immediatamente e ci è voluta tutta l'astuzia del brasiliano per distogliere l'attenzione di Jake Hughes della NEOM McLaren nelle fasi finali. Alla fine, però, il debuttante si sarebbe preoccupato che Lotterer si profilasse negli specchietti, alleviando la pressione su di Grassi e assicurandosi che si portasse a casa l'argenteria.

Sempre combattivo

Dopo Città del Messico, ha passato gran parte dell'anno fuori dalla top 10 in qualifica e in gara, ma ha dimostrato più volte di essere un combattente e un pensatore messi insieme, e niente lo ha dimostrato meglio della penultima gara della stagione a Londra, che si è rivelata la sintesi perfetta della sua stagione e del suo ritmo di gara.

Partito 20° nel round 15, di Grassi è rimasto in posizione fino a poco prima della metà della gara. Fuori dal contesto sembra estremamente ordinario. Ma Di Grassi era anche a circa 30 secondi dal fondo del gruppo principale, dopo essersi trovato vittima innocente della fine di un incidente di Robin Frijns (ABT CUPRA) nelle prime fasi, che ha bloccato il percorso di Di Grassi, richiedendo una scomoda retromarcia e ricongiungimento.

Non c'era niente da guadagnare a correre a tutta velocità così lontano da tutti gli altri dopo il ritardo. Idealmente, di Grassi, che aveva consumato un po' più di energia di quanto avrebbe voluto nei primi giri, avrebbe dato la massima priorità alla gestione della batteria. Aveva comunque bisogno di qualcosa per raggruppare il campo. Questo potrebbe dargli un surplus energetico decisivo.

Non aveva le idee chiare per farlo, poiché una Maserati MSG Racing in ritardo di Edoardo Mortara gli ha dato un po' di compagnia con cui combattere. Ma quando è stata richiesta una Safety Car al 16° giro, di Grassi si era dato un buon margine: più del 2% rispetto ai leader della gara e vicino a quello rispetto alle vetture che erano partite intorno a lui.

Ciò non è stato particolarmente utile in quanto di Grassi non poteva semplicemente sorprendere le persone al riavvio, ma significava che poteva attivare nuovamente la MODALITÀ ATTACCO e recuperare il ritardo senza incorrere in un deficit energetico. Poi si trattava di recuperare i posti uno per uno, spesso semplicemente facendosi puliti mentre gli altri si aggrovigliavano.

Di Grassi era ai margini della zona punti alla successiva interruzione, un periodo di Safety Car trasformato in una bandiera rossa completa, poi nella top 10 alla ripartenza. Ma nel giro di due giri dalla gara con bandiera verde c'è stata un'altra bandiera rossa poiché di Grassi si è trovato uno dei tanti piloti intrappolati a causa di un insolito scontro tra più auto davanti a sé.

Ha lasciato di Grassi nono posto per un'altra ripartenza e gli ultimi giri di gara, ed è riuscito a mantenere la posizione prima di guadagnare altre tre posizioni dopo le bandiere a causa delle penalità per gli altri piloti.

I progressi possono essere raggiunti in diversi modi in una singola gara, figuriamoci in una campagna completa. Una volta che la realtà della stagione di Mahindra si è resa conto fin dall'inizio, di Grassi è stato uno scalatore costantemente impressionante.

Menzione d'onore

Robin Frijns si è ritirato all'ABT CUPRA nel Round 16 colpito dalla pioggia con quattro passaggi per raggiungere la vetta della classifica ABB Driver of Progress nell'E-Prix di fine stagione.

È stato difficile ottenere progressi a tutto tondo nelle condizioni più difficili della stagione. I piloti hanno dovuto affrontare non solo i cambiamenti della superficie interna ed esterna, ma anche la pioggia torrenziale, che ha richiesto due bandiere rosse e oltre un'ora di ritardo prima che il Race Control ritenesse che le cose potessero iniziare correttamente.