La transition est-elle facile et que faut-il faire pour passer du monde virtuel au monde physique ? Jann Mardenborough fait partie des personnes les mieux placées pour répondre à cette question.
Il a été l'un des premiers à avoir la chance de prendre le volant d'une voiture de course pleine de puissance grâce à Nissan Europe, à Sony Computer Entertainment Europe et au projet novateur GT Academy.
Créée en 2008, la GT Academy cherchait à permettre aux passionnés de simulation de se lancer dans la course automobile professionnelle via Gran Turismo de PlayStation et le programme de développement des pilotes de Nissan.
« Avec le recul, c'était une excellente opportunité de devenir un pionnier avec Nissan et de passer du virtuel à la réalité avec la GT Academy », a déclaré Mardenborough, qui a affronté des dizaines de milliers de concurrents à travers l'Europe pour remporter l'édition 2011.
« Je pense que le programme a contribué à faire la lumière sur les courses électriques et a permis à un plus grand nombre de personnes de participer au sport automobile.
« J'ai trouvé que la transition était en fait assez simple. Le processus le plus difficile consiste à réentraîner votre cerveau pour qu'il apprenne où regarder lorsque vous pilotez une vraie voiture de course.
« Cela m'a pris quelques mois, en travaillant avec mes mentors de Silverstone et de la GT Academy pour vraiment le maîtriser. C'est quelque chose que je suis encore en train de perfectionner à ce jour. D'autres choses se sont produites naturellement avec détermination. »
Sa transition vers la piste de course a été si réussie que Mardenborough a depuis connu une carrière de près de dix ans, au cours de laquelle il a participé à des courses automobiles, aux célèbres 24 Heures du Mans, au Super GT et aux séries GP2 et GP3, les championnats juniors qui alimentent traditionnellement la Formule 1.
Vivre son rêve
Faire carrière avec passion était un véritable rêve pour le Britannique, qui avait récemment soutenu Nissan e.dams en Formule E en tant que pilote sur simulateur jusqu'à la fin de la saison 8, après avoir joué avec succès dans l'équipe lors des Marrakesh Rookie Tests 2019 et 2020.
« Je ne peux parler que pour moi, mais la vraie course a toujours été un rêve d'enfant, alors j'ai saisi toutes les opportunités qui se présentaient à moi », a-t-il ajouté.
« Cependant, lors de débats sur Twitter, j'ai remarqué que d'autres pilotes de simulation ne souhaitaient pas poursuivre une carrière dans le vrai sport automobile, mais plutôt s'en tenir à des simulations de course. Il s'agit d'une affaire de traits différents pour différentes personnes !
« J'apprécie le sentiment de responsabilité que représente le fait de fournir des commentaires à l'équipe, à la fois sur le simulateur et lors des essais qui ont eu lieu à Marrakech plus tôt dans l'année.
« En Formule E, ce sont les courses qui ont pour priorité de trouver le moyen le plus rapide et le plus efficace de parcourir les courses, en optimisant la durée de vie de la batterie et en activant les réglages de régénération.
« Mon rôle était de tester de nouvelles idées, de nouveaux logiciels et de peaufiner les réglages, afin qu'en arrivant sur la piste, l'équipe ait une bonne idée de ce qui fonctionne avant de partir sur la piste. »
Une réalité virtuelle
Mardenborough montre bien que réussir dans la simulation de course peut offrir des opportunités réelles au sommet. La différence est telle que les gens peuvent franchir le pas, et c'est une voie viable pour les pilotes. Des simulateurs comme James Baldwin suivent également la piste tracée par Mardenborough.
« Les courses de simulation sont passées d'un sujet que l'on ne partageait qu'avec des amis proches pour éviter le ridicule, à un terme familier que tout le monde reconnaît dans le sport automobile », explique-t-il.
« Vous pouvez désormais en faire une carrière. À l'époque de la GT Academy, cela n'était pas possible. J'espère que d'autres suivront, qu'il s'agisse d'un pilote de simulation pure ou d'un pilote de course comme moi, mais presque tous les jeunes joueurs de karting utilisent désormais un simulateur pour les aider à se développer.
« Le logiciel peut toujours être amélioré. Ce qui a amélioré, c'est la qualité de l'équipement, qui imite celle de ses homologues réels. »