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Après la blessure de Robin Frijns lors de la course d'ouverture de la saison à Mexico, Kelvin van der Linde le remplacera au sein de l'équipe ABT CUPRA. Le Sud-Africain de 26 ans sera un nom familier pour les fans de courses GT, puisqu'il a passé toute sa carrière à piloter ces machines. Il a été deux fois champion de l'ADAC GT Masters et a remporté les 24 Heures du Nurburgring 2017, ainsi que des courses avec ABT en DTM, mais il n'a jamais gravi les échelons traditionnels des monoplaces pour devenir un pilote aussi rapide.
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Je suis juste allé le chercher dans le paddock de Diriyah, mais il n'est pas encore sur le circuit, donc je ne peux rien vous apporter directement de sa part. Je ne l'ai jamais rencontré auparavant, mais il suffit de dire qu'il est talentueux. Pendant le confinement, il a couru pour ABT dans le cadre du Race at Home Challenge, et son travail de simulation impressionne l'équipe. Bien qu'il n'ait jamais piloté la voiture GEN3, il a affronté Diriyah sans relâche dans le simulateur ABT toute la semaine, impressionnant l'équipe par son rythme et sa constance.
Bien entendu, le travail sur simulateur ne remplace pas la réalité, mais Jake Hughes (NEOM McLaren) a passé un an en tant que pilote de réserve et de simulation pour Mercedes-EQ, et a participé à l'une des plus impressionnantes démonstrations de débutants de l'histoire à Mexico.
On ne sait pas combien de temps Frijns sera absent. Il souhaite naturellement reprendre la voiture le plus rapidement possible, mais la nature de sa blessure à la main, qui a nécessité une longue opération à Mexico pour y remédier, pourrait l'obliger à sortir pendant un certain temps. Néanmoins, l'équipe tient à souligner qu'aucune pression n'est exercée sur Van der Linde. À certains égards, c'est le meilleur moment pour Frijns et van der Linde d'occuper ces postes. L'équipe ABT CUPRA va rattraper son retard cette saison après la brève pause qui a suivi le départ d'Audi, alors que nous étions en fin de grille à Mexico. Le fait de rater des courses ne va donc pas vraiment nuire à son défi pour le titre !
De même, pour Van der Linde, peu de pression ou d'attente l'obligent à marquer de gros points. Il peut donc essayer d'aborder sa toute première course en monoplace le plus naturellement possible, avec une équipe ABT qu'il connaît bien pour avoir couru pour elle en DTM ces deux dernières années. S'il parvient à se rapprocher de son coéquipier Nico Mueller, ce sera très impressionnant. S'il ne l'est pas, ce sera compréhensible.
La dernière perspective passionnante est de le voir courir au Cap dans quatre semaines. Nous espérons tous que le rétablissement de Frijns se fera le plus rapidement possible, mais Van der Linde a grandi en courant en Afrique du Sud et est devenu le plus jeune champion national de course automobile du pays en remportant la Volkswagen South Africa Cup en 2012. Il deviendra en fait le premier pilote de Formule E d'Afrique du Sud, et même d'Afrique ce week-end, la 21e nationalité représentée dans la série au cours des neuf dernières années.
Ce ne sont pas les bonnes circonstances, mais c'est toujours agréable de voir un pilote talentueux saisir une opportunité en Formule E, et je suis fasciné de voir ce que le nouveau joueur de ce week-end est capable de faire.