Nous venons de terminer les essais officiels de pré-saison, au cours desquels les 22 pilotes et 11 équipes se sont affrontés ensemble au volant de la nouvelle Gen3 pour la première et unique fois avant de nous rendre à Mexico pour la première manche de la nouvelle ère de la Formule E, le 14 janvier.
En cinq jours d'essais, les pilotes ont effectué un total combiné de 5 128 tours, soit plus de 17 300 km, soit presque la même distance qu'un trajet aller-retour entre la piste d'essai et le circuit Autodromo Hermanos Rodriguez de Mexico.
Lors de la dernière journée d'essais sur le Circuit Ricardo Tormo, les cinq pilotes les plus rapides ont tous dépassé d'une demi-seconde le meilleur temps enregistré précédemment par la voiture Gen2 lors d'un essai à Valence. Maximilian Guenther de Maserati MSG Racing a établi un record du tour d'essais en Formule E en 1m25,127 secondes lors de cette septième et dernière séance de la semaine. L'Allemand a atteint son troisième record d'essais en Formule E. Il apprécie clairement le soleil de fin d'année de Valence et a apparemment débuté sa vie au sein de la nouvelle équipe Maserati MSG Racing de la meilleure façon possible.
La saison 9 a connu l'un des plus grands remaniements de line-up jamais connus en Formule E, seule Jaguar TCS Racing conservant le même duo que celui de la saison 8.
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Deux pilotes qui se sentent chez eux dans de nouvelles couleurs sont le champion du monde en titre Stoffel Vandoorne, qui a rejoint la nouvelle équipe DS PENSKE hors saison, et Maximilian Guenther, qui a rejoint Maserati MSG Racing, basée à Monaco.
Guenther a dominé tout au long de la semaine, se classant en tête des chronos lors de cinq des sept séances, et alors que les temps au tour chutaient lors de la dernière journée, l'Allemand a réalisé le meilleur temps de l'épreuve : un temps impressionnant de 1:25 ,127, bien en deçà du meilleur temps que nous avions enregistré lors de la Gen2 réalisée autour de Valence, et si tôt dans le cycle de vie de Gen3.
Stoffel Vandoorne a terminé ses préparatifs en beauté, enregistrant un tour à un dixième de Guenther lors de la dernière séance (et la plus rapide) de la semaine. Le Belge, qui a remporté le titre de la saison 8 à Séoul en août dernier, a fait preuve d'un rythme constant tout au long de la semaine au volant de la DS E-TENSE FE23, laissant présager qu'il figurera à nouveau parmi les premiers alors qu'il s'apprête à défendre son titre en 2022/23.
Son coéquipier, le double champion Jean-Eric Vergne, a également montré des signes prometteurs, avec un chrono impressionnant de 1m25.248 vendredi matin, soulignant que le duo DS PENSKE pourrait s'avérer être un puissant partenariat cette saison. Les premiers signes indiquent que l'équipe franco-américaine a vraiment fait mouche.
Son compatriote français Norman Nato est un autre pilote qui prend un nouveau départ, après son retour sur la grille de départ avec Nissan après un an d'absence. Lors de la séance d'essais supplémentaires de jeudi, l'ancien pilote de ROKit Venturi Racing et de Jaguar TCS Racing a réalisé sa meilleure performance de la semaine pour se hisser en tête des feuilles de temps avec un effort de 1m25,776.
Le débutant Jake Hughes a mis peu de temps à s'adapter à la vie en Formule E, faisant preuve de rythme et de maîtrise tout au long des essais. Représentant la papaye de NEOM McLaren aux côtés de l'expérimenté et ultra racé Rene Rast, Hughes n'a quitté le top 10 qu'une seule fois, ce qui ne manquera pas de renforcer sa confiance lorsqu'il s'alignera pour sa première course à Mexico le 14 janvier.
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Oliver Rowland a également débuté sa deuxième saison chez Mahindra Racing avec une belle performance, ouvrant la voie pendant la majeure partie de la dernière séance de la semaine. Le pilote britannique commence l'année avec un nouveau coéquipier, l'expérimenté Lucas Di Grassi, alors que Mahindra entre dans une nouvelle ère sous la direction de l'ancien pilote de la FIA, Frédéric Bertrand, après le départ de Dilbagh Gil, directeur d'équipe toujours présent.
La prochaine génération
La Gen3 est arrivée à Valence avec les équipes, les pilotes et les fans enthousiastes à l'idée de voir la voiture de course électrique monoplace la plus rapide, la plus légère et la plus efficace au monde en chair et en os.
Au fur et à mesure que les conditions se sont améliorées au fil de la semaine et que les pilotes et leurs ingénieurs se sont fait une meilleure idée des choses, les temps au tour ont chuté rapidement, cinq pilotes ayant réalisé des temps plus d'une demi-seconde plus rapides que ceux jamais enregistrés par la Gen2 lors des essais de Valence.
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Les équipes sont confrontées à un tout nouveau défi pour la saison 9 alors que la Formule E entre dans l'ère Gen3. Il s'agit d'une avancée technologique majeure qui a permis de créer la monoplace électrique la plus rapide, la plus légère, la plus puissante et la plus efficace jamais conçue, mais aussi la plus durable.
Les gros titres sont une vitesse maximale de 320 km/h (200 km/h), un châssis plus léger et plus petit de 60 kg, un groupe motopropulseur avant supplémentaire et une puissance de sortie de 100 kW sur la Gen2 à 350 kW, soit le double de la capacité de régénération, ce qui signifie que plus de 40 % de l'énergie utilisée en course provient de la régénération au freinage. Les pilotes affirment que tout cela se traduira par davantage de dépassements et des voitures plus animées dans le calendrier des circuits urbains de Formule E.
Il est clair qu'il y a encore beaucoup à faire ; de nombreuses modifications seront apportées après Valence, en direction du Mexique, et ce n'est que le début. Les pilotes étaient clairement enthousiasmés par le potentiel de Gen3.
« Max (Guenther) a déjà fait plus vite que lors du meilleur tour que nous avions fait ici l'année dernière, donc nous sommes déjà plus rapides sur un tour », a déclaré Mortara. « Nous pouvons nous attendre à une plus grande différence, mais cela nous permettra de mieux exploiter la voiture. Vous constaterez de plus grandes différences entre les objectifs en course et dans les tours cibles, car la voiture est effectivement beaucoup plus efficace.
« Il y a beaucoup à découvrir. Nous avons atteint notre maximum avec la voiture Gen2 l'année dernière, grâce à un logiciel qui exploitait toutes les performances disponibles après des années de travail avec ces voitures et ces groupes motopropulseurs. »
« J'ai beaucoup apprécié de découvrir la nouvelle voiture », ajoute Antonio Felix da Costa, champion de la saison 6. « C'est un énorme pas en avant en termes de puissance et de légèreté, deux choses que vous attendez toujours avec impatience en tant que pilote : plus de puissance et moins de poids. Il existe désormais un groupe motopropulseur avant et ce sera une voiture très efficace : 40 % de l'énergie totale utilisée lors d'une course proviendra de la régénération. C'est un grand pas en avant dans le domaine de la technologie et c'est amusant. »
Bien qu'il puisse être difficile de tirer trop de conclusions des tests, ce sont probablement les deux équipes propulsées par DS Penske qui quitteront Valence les plus heureuses. Avec plus de 5 000 tours au compteur avec 22 voitures, soit presque suffisamment de kilomètres pour nous rendre de Valence à Mexico, et vice versa, Maserati MSG Racing et DS PENSKE ont été les deux équipes qui ont fait preuve de rapidité et de fiabilité constantes. Maximilian Gunther s'est imposé comme l'homme à battre en cette nouvelle année, si l'on se fie à ses temps d'essais.
Les équipes, les pilotes et les ingénieurs vont maintenant se concentrer sur l'intégration de leurs données et apporter quelques modifications de dernière minute avant le lever de rideau de la Gen3 à Mexico. Avec une toute nouvelle voiture, de nouveaux lieux de course et tant d'inconnues, tout porte à croire que ce sera probablement la meilleure saison — et la meilleure ère — de Formule E à ce jour.
