Les équipes sont confrontées à un tout nouveau défi pour la saison 9 alors que la Formule E entre dans l'ère Gen3. Il s'agit d'une avancée technologique majeure qui a permis de créer la monoplace électrique la plus rapide, la plus légère, la plus puissante et la plus efficace jamais conçue, mais aussi la plus durable.
Les gros titres sont une vitesse maximale de 280 km/h (200 km/h), un châssis plus léger de 60 kg et plus petit, un groupe motopropulseur avant supplémentaire et aucun frein arrière, ainsi qu'une puissance de sortie de 100 kW sur la Gen2 à 350 kW, soit le double de la capacité de régénération, ce qui signifie que plus de 40 % de l'énergie utilisée en course provient de la régénération au freinage. Les pilotes affirment que tout cela se traduira par davantage de dépassements et des voitures plus animées dans le calendrier des circuits urbains de Formule E.
Les essais n'ont pas empêché les équipes de se préparer à la première manche et à Mexico le 14 janvier, mais c'est de cela qu'il s'agit, surtout à l'approche d'un tel saut générationnel, comme l'explique Phil Charles, directeur technique de Jaguar TCS Racing.
Edoardo Mortara, Maserati MSG Racing
« Max (Guenther) a déjà fait plus vite que lors du meilleur tour que nous avions fait ici l'année dernière, donc nous sommes déjà plus rapides sur un tour. Nous pouvons nous attendre à une plus grande différence, mais cela nous permettra de mieux exploiter la voiture. Vous constaterez de plus grandes différences entre les objectifs en course et dans les tours cibles, car la voiture est effectivement beaucoup plus efficace.
« Il y a beaucoup à découvrir. Nous avons atteint notre maximum avec la voiture Gen2 l'année dernière, grâce à un logiciel qui exploitait toutes les performances disponibles après des années de travail avec ces voitures et ces groupes motopropulseurs. Nous avons beaucoup à apprendre et il y en a encore beaucoup à venir. Il n'est pas tout à fait juste de faire des comparaisons en ce moment. »
Antonio Félix da Costa, TAG Heuer Porsche
« Cela a été un processus amusant de découvrir la nouvelle voiture. C'est un énorme pas en avant en termes de puissance et de légèreté, deux choses que vous attendez toujours avec impatience en tant que conducteur : plus de puissance et moins de poids. Il existe désormais un groupe motopropulseur avant et ce sera une voiture très efficace : 40 % de l'énergie totale utilisée lors d'une course proviendra de la régénération. C'est un grand pas en matière de technologie et c'est amusant.
« Il n'en est qu'à ses débuts et nous commençons tout juste à nous familiariser avec les voitures, lentement. Nous avons encore beaucoup de choses à développer et à apprendre à peine un mois avant de partir courir au Mexique, mais tout cela fait partie du processus, c'est agréable.
« Ils ont beaucoup plus de pouvoir qu'avant et, pour le moment, dans certaines conditions, il est assez difficile de l'utiliser, ce qui est une bonne chose pour les spectateurs. Les pilotes commettront d'autres erreurs et il sera plus difficile de dominer au volant de cette voiture en ce moment. Je pense qu'elle produira de très bonnes courses. Nous ne sommes pas aussi rapides en ce moment, mais cela viendra avec le temps. »
« Tout comme les pneus Michelin, les nouveaux Hankooks ont leurs propres astuces à comprendre. Nous les avons tous maîtrisés après de très nombreuses années passées avec ces pneus, soit huit saisons. Tout comme pour la nouvelle voiture, nous traversons un processus et il y a beaucoup de choses à découvrir. Cela en fait partie et c'est amusant. Le spécialiste des pneus a la tâche la plus difficile au monde : comprendre le fonctionnement des pneus. C'est tellement difficile. Hankook fournit à tout le monde les mêmes informations pour rendre les choses équitables. »
René Rast, NEOM McLaren
« Personne n'a encore exploré les limites et il reste encore beaucoup de temps au tour à parcourir au cours de la saison. Dans un an ou deux, nous serons beaucoup plus rapides. Le Gen3 est évidemment beaucoup plus puissant, il est plus léger et plus agile dans les virages. La voiture elle-même a été très rapide, en particulier lors d'un tour à pleine puissance de 350 kW. »
Maximilian Günther, Maserati MSG Racing
« Le Gen3 présente différents défis, avec la régénération de l'essieu avant désormais et un total de 600 kW à l'avant et à l'arrière. La sensation de freinage est différente et encore plus de variables peuvent être contrôlées côté logiciel en collaboration avec vos ingénieurs. Les possibilités sont très intéressantes.
« La voiture sera rapide sur les routes car elle est beaucoup plus puissante (100 kilowatts de plus, contre 250 kW dans la Gen2) et nous avons des pneus aux caractéristiques différentes de ceux des modèles précédents. Dans l'ensemble, c'est un beau défi et la voiture a l'air très agressive. J'apprécie l'expérience que j'y ai vécue jusqu'à présent.
Oliver Rowland, Mahindra Racing
Vous avez deux pédales et un volant, mais il y a beaucoup de changements. Sur le plan technique, il y a le groupe motopropulseur avant qui peut régénérer de l'énergie sans avoir besoin de freins à l'arrière, mais qui a évidemment une capacité de régénération bien supérieure. Les voitures sont également beaucoup plus légères et nous devons nous adapter à beaucoup de choses en tant que conducteurs. C'est quasiment tout nouveau. Pour l'instant, nous ne savons pas exactement comment en extraire les moindres détails et ce sera passionnant de voir comment les autres équipes et pilotes se retrouveront tout au long de la saison.