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Le match d'ouverture de Mexico s'est déroulé sur fond de nombreuses inconnues au début de la troisième génération de Formule E. Personne ne savait à quoi s'attendre ; les essais sont rarement révélateurs de ce qui nous attend. Bien sûr, tout ce que nous pensions savoir semblait être en suspens lorsque nous avons quitté le paddock de l'Autódromo Hermanos Rodríguez pour prendre le départ de notre accès aux manches 2 et 3 à Diriyah.
Oliver Askew est présent à la Comms Box cette année aux côtés de Jack Nicholls et a vu son ancienne équipe d'Avalanche Andretti remporter une victoire éclatante lors de la première course de la saison 9, avec son ancien partenaire Jake Dennis en tête du peloton et, d'une certaine manière, la septième plus grande marge de victoire de l'histoire de la série.
Nous avons demandé à Askew pourquoi Andretti, une Porsche équipée d'un moteur depuis 2022/23, avait réussi à voler cette vitesse aux autres, en particulier alors qu'ils se trouvaient pratiquement au milieu du peloton à Valence. Ce que nous apprendrons à Diriyah, quelles équipes doivent bien faire pour être rapides au début de cette ère GEN3 et qui l'a le plus impressionné lors de la première manche.
« Il serait surprenant de voir Porsche aussi dominante ici »
Porsche semble avoir un coup de tête étant donné que quatre voitures figurant parmi les sept meilleures ont été licenciées à Mexico. Askew pense que l'équipe a un peu freiné, ce qui est très important compte tenu des grands arrêts à Mexico. Cependant, compte tenu du rythme effréné du développement, Askew pense que rien ne garantit qu'ils seront là à Diriyah, du moins dans la mesure où Stuttgart, Andretti et TAG Heuer Porsche étaient absents la dernière fois.
« D'après ce que j'ai compris, leur principal combat à Valence a été leur instabilité au freinage et à la décélération », a déclaré Askew. « Ils auraient dû piloter ce circuit pour le Mexique, car c'est l'une des pistes les plus difficiles du calendrier en termes de freinage.
« Lors du freinage, il s'agit d'un freinage combiné : il faut vraiment que la voiture soit stable au freinage. Cela est dû au fait que de nombreux virages freinent et tournent ou essaient de faire tourner la voiture en même temps. C'est généralement difficile, mais c'est encore plus vrai avec les pneus neufs, car ils sont un composé plus dur. Les conducteurs doivent donc effectuer toute leur décélération en ligne la plus droite possible, puis faire demi-tour.
« Entre les essais et le premier tour, cela aurait dû être une priorité pour eux, ainsi que pour les autres joueurs de haut en bas de la grille. Je doute que les Porsche puissent copier et coller la configuration mécanique de leur succès de l'année dernière et y apporter des éléments, car il s'agit d'une voiture complètement différente. Je pense que le fait qu'ils se soient bien comportés au Mexique deux années de suite est une coïncidence. Ils se sont tout simplement bien comportés. Il s'agit davantage d'une fenêtre d'équilibre que de la pression ou de la configuration des pneus.
« Je pense que ce week-end à Diriyah va être très révélateur. Ce serait une surprise de voir Porsche dominer. Jake (Dennis) n'a pas été le seul à réussir au Mexique, mais aussi les quatre Porsche : les Andrettis et les voitures d'usine. Cela leur convient donc bien et ils cherchent à avoir un avantage sur tout le monde. Ce n'est donc pas totalement hors de question, comme c'est toujours le cas en Formule E.
« Leur développement et leur compréhension de la voiture semblaient meilleurs que ceux qui les entouraient lors de la première manche et peut-être que d'autres équipes ont pris les choses dans la mauvaise direction. Personne n'a encore atteint son plein potentiel, et je dirais que nous sommes encore à deux ans du rythme maximal que ces voitures GEN3 peuvent atteindre. Ce week-end, nous pourrons toutefois avoir une vue d'ensemble un peu plus complète, mais il s'agit d'une course au développement.
« Nous l'avons constaté avec GEN2 - Jaguar, la performance s'est renforcée ces deux dernières saisons et nous avons eu l'impression que les garçons NIO et DRAGON étaient incapables d'atteindre leur plein potentiel. »
Le suivi du temps et les résultats de freinage sont essentiels
Quatre 99X Gen3 électriques signifient quatre lots de données partagés entre Andretti et Porsche. Les buteurs de Maserati MSG Racing en début de saison ont souffert à Mexico, malgré des temps de référence établis lors des tests. Edo Mortara a mené les essais libres ainsi que la course et son coéquipier Maximilian Guenther se dirigeait vers la 11e place après une séance de qualification décevante.
Ce temps perdu sur la piste ne sera d'aucune utilité dans cette course aux armements sportive, car les équipes cherchent à se surpasser les unes des autres en termes de développement, de logiciel et de configuration ; les gains potentiels à chaque étape et à chaque découverte à l'aube de la GEN3 sont énormes. L'une de ces découvertes concerne le freinage et la décélération.
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« À l'heure actuelle, le temps sur piste est roi », poursuit Askew. « Les ingénieurs ne disposent jamais de suffisamment de données et doivent encore passer de longues nuits et de longues journées, mais tout le monde souhaite disposer de plus de temps de piste. Bien entendu, le fait d'avoir une voiture qui manquera une partie du week-end à ce stade sera un inconvénient. Cela dit, les équipes auront une idée des points sur lesquels elles perdent du rythme et des points sur lesquels elles doivent travailler.
Askew pense que Porsche a l'avantage à cet égard, et Dan Ticktum, qui s'est classé cinquième au NIO à l'Autódromo Hermanos Rodríguez, a déjà déclaré que l'équipe anglo-chinoise avait trouvé quelque chose que les autres n'avaient pas encore trouvé, expliquant à fiaformulae.com qu'elle était capable de freiner plus bas et de se débrouiller avant que les pneus de la voiture ne se bloquent.
« Il y a beaucoup de bruit dans le paddock en ce moment, car les équipes trouvent des bribes au freinage, notamment en raison de la décélération provoquée par les groupes motopropulseurs avant et arrière des voitures neuves. Cela peut être considéré comme une sorte de système de « freinage antiblocage », et les équipes s'affrontent pour changer la donne.
« C'est essentiel, comme je l'ai dit, en particulier avec ce pneu. Les équipes et les pilotes chercheront à l'exploiter au maximum car si vous pouvez condenser votre zone de freinage et décélérer avant de céder, vous aurez une vitesse minimale plus élevée et la voiture tournera mieux. Vous aurez également plus de traction. La vitesse minimale est plus lente que l'année dernière et le temps au tour est donc plus critique. »
« Diriyah est l'une de mes chansons préférées, un personnage complètement différent de celui du Mexique »
Askew a débuté sa carrière en Formule E avec des points à Diriyah l'an dernier et une impressionnante neuvième place à ses débuts. Il adore le circuit et pense qu'il nous donnera une idée précise, avec le Mexique, des régions où les équipes sont confrontées à la nature contrastée des pistes.
« C'est l'un de mes circuits préférés, c'est très amusant », explique Askew. « Ce titre est un personnage complètement différent. La vitesse minimale et l'adhérence latérale sont bien plus importantes qu'à Mexico. En deux courses, nous aurons donc une image assez complète des deux variantes du circuit. Nous pouvons très bien constater que les choses sont en train de changer : ceux qui se sont bien comportés au Mexique s'en sortent moins bien ici, et vice versa.
« Je sais que les équipes ont également du mal à marquer des points, même par temps froid. C'est essentiel à Diriyah, avec des courses nocturnes et des températures nocturnes plus froides. Je sais qu'à Andretti, nous avons eu du mal tout au long de l'année à vraiment comprendre pourquoi nous avons eu du mal à comprendre pourquoi les températures baissaient, afin de voir comment les choses se répercuteront cette année. »
Rapidement génial, débutant
Comme Askew l'année dernière, Hughes est nouveau sur le réseau.
Le pilote NEOM McLaren a impressionné lors de presque toutes les séances auxquelles il a participé, des essais à l'ouverture de la saison. La première manche n'a pas fait exception à la règle puisqu'il a affronté certains des joueurs les plus aguerris du sport automobile de premier niveau, Lucas di Grassi (Mahindra Racing) et Andre Lotterer (Avalanche Andretti), terminant cinquième du drapeau
« À mon avis, Hughes était probablement le deuxième artiste le plus remarquable de Mexico après Dennis », ajoute Askew. « Cela a été rapide tout le week-end et il n'y a pas eu de séance où le rythme n'a pas été dépassé. S'il y avait un championnat à chaque séance et que chacun gagnait des points, il serait là-haut.
« C'est une compétition contre une grille de pilotes qui apprennent également à utiliser une toute nouvelle voiture, et c'est parfait pour un débutant. Il a également quelques années d'expérience dans la simulation, ce qui l'aide vraiment. Ce n'est donc pas comme s'il apparaissait sur les pistes et les voyait pour la première fois. Il est allé dans et autour du paddock.
« Sa carrière était vraiment impressionnante. J'étais dans une situation très difficile avec (Lucas) di Grassi devant et (Andre) Lotterer juste derrière. Affronter deux vétérans à leurs débuts comme ça a été fantastique pour lui et c'était un match vraiment intéressant. »