Depuis sa première course en 2014, la Formule E est réputée pour sa capacité à sortir des sentiers battus et à faire les choses un peu différemment, et cela vaut tout autant pour la conception des circuits. Le début de la campagne en cours a connu de nouveaux arrêts à Hyderabad (Inde) et au Cap (Afrique du Sud), Sao Paulo étant la troisième d'affilée.
Contrairement à d'autres championnats sur circuits, la grande majorité des circuits fréquentés par la Formule E sont temporaires plutôt que permanents. Ils sont construits au cœur de certaines des plus grandes villes du monde et construits et homologués à la veille de l'événement grâce à une étroite collaboration entre la FIA, la Formule E, l'Autorité sportive nationale (ASN) et le promoteur local.
Le processus d'adhésion à la série commence généralement environ 18 mois avant la course prévue, lorsqu'une manifestation d'intérêt de la part d'un représentant de la ville hôte est enregistrée auprès du promoteur du championnat Formula E.
Oli McCrudden est le directeur du développement de la ville de Formule E et gère les relations avec une ville pour cette phase initiale. « C'est un peu comme sortir ensemble. Les deux parties ont une idée claire de ce à quoi elles veulent que l'avenir ressemble, mais elles doivent avant tout s'assurer qu'elles sont avec quelqu'un qui partage la même vision. Cela nécessite une communication ouverte, une collaboration, une compréhension et un compromis. Toutes ces qualités essentielles à une relation personnelle réussie s'appliquent réellement à grande échelle dans notre monde et jettent les bases d'un partenariat solide et fructueux. »
Un concepteur de circuit est ensuite désigné pour rédiger une proposition de circuit, qui est ensuite examinée par la Formule E au moyen d'une étude de faisabilité, en tenant compte des conditions préalables énoncées dans l'annexe O du Code sportif international de la FIA, de l'ampleur des travaux de génie civil requis et du positionnement des principales structures. Les contrats sont échangés une fois que tous les livrables sont clairement compris.
Neuf mois avant l'événement, l'ASN adresse une demande officielle d'homologation au département de sécurité de la FIA, qui nomme à son tour un inspecteur du circuit de la FIA et réalise des simulations sur la base du dessin fourni par le concepteur afin de valider les différentes caractéristiques de sécurité du circuit, des barrières aux zones de ruissellement, tout en suggérant les modifications nécessaires.
La Commission des circuits de la FIA, une organisation composée d'experts en sécurité des circuits issus des ASN du monde entier, évalue de manière plus approfondie le document produit par le département de la sécurité. À quatre mois de l'extinction des feux, l'inspecteur officiel des circuits de la FIA, des experts de la FIA et le personnel de Formule E se rendent sur le site pour approuver le tracé du circuit et toutes les structures périphériques, y compris les emplacements des garages, du contrôle de course et du centre médical.
L'étape suivante consiste à définir le plan de sécurité de l'événement en collaboration avec l'ASN locale, en calculant le nombre de commissaires et de pompiers nécessaires aux situations de reprise potentielles. Le département technique de la FIA effectue ensuite des simulations avec le dernier tracé du circuit environ un mois et demi avant l'E-Prix afin de déterminer la durée de la course ; s'il n'y a pas suffisamment de zones de freinage pour la régénération d'énergie, des modifications supplémentaires peuvent être demandées.
Une fois le tracé final validé par toutes les parties, le département sportif de la FIA le partage, un mois avant l'événement, avec les équipes du championnat, qui entament ensuite leurs propres préparatifs sur simulateur et ont la possibilité de signaler tout problème important.
Deux semaines avant la course et supervisée par la Formule E, la construction de la piste commence. Les experts de la FIA se joignent à la phase finale pour valider les dispositifs de sécurité du circuit et apporter les modifications pratiques de dernière minute, telles que l'ajout de barrières de sécurité ou la modification de l'accès des véhicules de dépannage.
Le jeudi matin du week-end de course, une marche sur piste est organisée avec toutes les parties prenantes concernées (le directeur de course de la FIA, le pilote de sécurité, le délégué sportif et le délégué à la sécurité électronique, ainsi que les constructeurs de circuits et le personnel de la Formule E) afin de s'assurer que tout le monde connaît le tracé et de permettre toute correction à la 11e heure.
Le lendemain, l'inspecteur des circuits de la FIA, Scot Elkins, qui assume également le rôle de directeur des courses de Formule E de la FIA, confirme que le circuit a été construit conformément au plan de référence final qui a été approuvé en principe par la Commission des circuits de la FIA. Il produit un rapport d'inspection exhaustif et, à condition que tous les critères soient remplis, demande la publication de la licence du circuit — signée par le président de la FIA — avant Shakedown. L'action sur piste peut alors avoir lieu.
Quelques mois plus tard, un groupe de révision du circuit, composé de membres de la FIA, de la Formule E et de trois représentants des pilotes, se réunit pour discuter des améliorations potentielles du circuit pour les prochaines éditions.
« La Formule E est unique dans le monde du sport automobile, car elle se déroule principalement sur des pistes temporaires situées dans les centres-villes », reconnaît Elkins. « Cela nécessite une approche complètement différente du suivi de la construction et de l'approbation, qui s'effectuent dans un laps de temps relativement court.
« Au cours de cette période, il reste encore beaucoup à faire pour que le circuit en question soit avant tout sûr et construit conformément aux normes générales attendues d'un Championnat du monde de la FIA. Tout au long du processus, la FIA travaille main dans la main avec la Formule E ainsi qu'avec le promoteur local et l'ASN, et le succès des récentes nouvelles courses à Hyderabad et au Cap témoigne de l'efficacité de cette étroite collaboration. »