Les essais officiels de pré-saison de la Formule E sur le circuit Ricardo Tormo de Valence offrent aux équipes la possibilité de piloter leur voiture à volonté pendant trois jours et six séances, avec entre 5 et 6 000 tours à parcourir entre elles au cours de leur séjour en Espagne.
Les 11 équipes et 22 pilotes de Formule E peuvent cumuler des kilomètres et se familiariser avec leurs toutes nouvelles machines Gen3. Les équipes ont la possibilité de piloter leur voiture à volonté au cours de ces six sessions. Chacune des tenues du championnat est parfaite depuis la saison 8 et l'ère Gen2 touchait à sa fin à Séoul. Tous sont déterminés à tirer le meilleur parti de la Gen3, qui représente le plus grand saut technologique jamais réalisé en Formule E, les voitures de course électriques les plus rapides, les plus légères et les plus durables jamais construites.
Ils s'efforcent de tirer le meilleur parti d'une toute nouvelle plateforme pour la saison 9, avec une vitesse maximale de 200 mph (280 km/h), un châssis plus léger et plus petit de 60 kg, un groupe motopropulseur avant supplémentaire et aucun frein arrière, ainsi qu'une puissance de 100 kW supérieure à celle de la Gen2 à 350 kW, soit le double de la capacité de régénération.
Le travail est inlassable depuis un bon moment et, comme l'explique Phil Charles, Valence est l'occasion idéale de mettre à l'épreuve ce dur labeur et ce développement, tout en recrutant de nouveaux conducteurs et de conducteurs de retour. Le temps de course est essentiel étant donné qu'il s'agit du seul test officiel de pré-saison proposé en Formule E, et de la seule fois où les 22 voitures seront sur la piste en même temps en dehors d'un week-end de course.
Travail d'équipe, développement et apprentissage
Compte tenu des nombreuses modifications apportées, du logiciel à la configuration, et des heures innombrables passées sur des dynos, des appareils de forage et des bancs d'essai et à parcourir des kilomètres virtuels sur des simulateurs, il est essentiel que les équipes disposent d'une référence réelle. Le fait de se rendre sur la piste permet aux ingénieurs de savoir si ce qu'ils ont vu en théorie se reflète dans les essais sur un circuit de course.
Les équipes élaborent des programmes d'essais complexes dans le but de prouver leur façon de penser et leur orientation, ainsi que leurs nouveaux groupes motopropulseurs et voitures. Comme l'explique Charles, le rythme effréné et les temps au tour sont rarement la priorité. La construction, la mise à l'épreuve des pièces pures, le travail d'équipe et l'apprentissage « par-dessus la clôture » sont rarement la priorité.
« Valence est toujours une semaine pleine d'action », déclare-t-il. « Vous arrivez sur place après avoir testé votre voiture pendant un certain temps, mais vous êtes encore en train de construire et d'intégrer des éléments. Les spécifications finales que vous avez utilisées sur les voitures d'essai arrivent. Vous devez donc vous assurer que tout est prêt et livré à temps pour construire la voiture et vous assurer que tout est prêt à démarrer.
« Cela se passe en partie à l'usine avant que vous n'arriviez à Valence, et d'autres sur la piste. Toutes les équipes assembleront les voitures afin de mettre en place les spécifications finales pour Valence.
« C'est la première fois que vous avez deux voitures en piste. Votre groupe d'ingénieurs doit donc s'occuper des deux. Cela représente un petit changement alors que nous sommes habitués à conduire une seule voiture depuis un certain temps, et que tout à coup, nous avons deux équipes pleines de personnes pour accélérer et travailler de manière synchronisée. Vous devez vous rappeler comment communiquer de l'autre côté du garage et partager des informations.
« Toutes les équipes vont passer par un certain processus. Vous effectuerez un petit travail de réglage, un peu de réglage en fonction de Valence, comme vous le feriez sur n'importe quel circuit. Ensuite, vous pourriez passer par toute une série de processus que vous effectuerez lors d'une course. Dans quelques semaines au Mexique, vous vous assurerez que tous les systèmes fonctionnent et que tout est logique. Il peut s'agir de répéter comment vous connecter au réseau, par exemple. Dans les derniers moments de préparation, je pourrais m'assurer de réserver du temps pour cocher les cases. Tout ce que nous devons faire avant le lancement de la première course au Mexique, nous allons commencer à répéter.
« C'est une semaine vraiment intéressante, où vous pouvez trouver de meilleures performances et essayer de vous situer par rapport aux autres, pour voir si leur voiture se déplace de la même manière que la vôtre.
« Nous sommes tous là à jeter un coup d'œil par-dessus la clôture, à voir ce qui est différent et pouvons-nous reproduire cela si cela fonctionne pour eux ? Cela évolue très rapidement et les choses changent de jour en jour. »
Charles : « Le temps presse et nous n'avons pas encore terminé !
Face à un tel changement dû à Gen3, Charles décrit le processus qui consiste à terminer les grandes parties du travail de développement avant d'entrer dans la phase actuelle, au cours de laquelle les équipes recherchent des optimisations alors qu'elles en apprennent de plus en plus sur les « nouveaux jouets de leur boîte à jouets ».
« Le temps passe rapidement et nous sommes toujours en train de nous développer, nous n'avons pas terminé », poursuit-il. « Au début de la saison, vous allez la voir évoluer énormément.
« Au fil des semaines, nous découvrons tous les nouveaux jouets que nous avons dans notre boîte à jouets pour jouer. Nous apprenons à un rythme effréné alors même que les voitures s'assemblent, que nous assemblons tous les systèmes et que nous faisons fonctionner les voitures.
« La partie suivante consiste en réalité en une série d'étapes d'optimisation. Cela demande beaucoup de travail. Vous réalisez les tâches les plus importantes assez rapidement : nous faisons fonctionner une voiture, vous la concevez, vous la construisez, puis vous la faites rouler sur une piste. Mais le plus difficile, c'est de réunir tout cela et de trouver les éléments finaux qui permettront à tout cela de fonctionner. La phase dans laquelle nous nous trouvons actuellement est de mettre toutes les pièces en place et nous allons continuer jusqu'au début du championnat.
« Vous verrez l'ordre changer d'une course à l'autre. J'en suis absolument certain et ce sera un championnat fantastique cette saison. Vous verrez des pilotes s'adapter aux voitures de course et aux nouvelles règles, et vous verrez des ingénieurs prendre le dessus et apporter leurs propres adaptations. Il en va de même pour la manière dont ils et les systèmes utilisent les nouveaux pneus.
« C'est un problème d'ingénierie vraiment intéressant, un ensemble de problèmes et de défis, auquel nous sommes confrontés en permanence. »
Le feedback est essentiel
Jaguar est unique en ce sens que l'équipe britannique est la seule sur la grille de départ à avoir conservé ses deux pilotes à l'approche de la nouvelle ère, Sam Bird et Mitch Evans restant sur place. Pourquoi changer alors que le duo a obtenu le meilleur score de l'équipe à ce jour dans la saison 8, d'autant plus qu'il y a tant de bouleversements technologiques à négocier entre la fin de la deuxième et la troisième génération.
« Nous avons apporté tous ces grands changements à la voiture. De toute façon, vous faites appel à vos conducteurs et vous vous appuyez sur eux tout le temps. Ils contribuent à la conception de la voiture. En donnant de très bons commentaires, les ingénieurs savent quoi faire avec la voiture pour aider le conducteur.
« Tout d'abord, nous sommes habitués aux commentaires des pilotes et nous sommes en phase avec notre langage. La deuxième chose est que nous savons également ce qui les fait agir rapidement. Nous savons comment concevoir les voitures pour qu'elles soient en phase avec elles. C'est une question à double sens qui est vraiment importante.
« Avec un line-up inchangé, nous avons conservé le résultat de l'année précédente. Cela aide vraiment. Lorsqu'ils entrent dans le simulateur, ils savent ce qui est important dans la simulation pour s'assurer qu'elle reflète la réalité, toutes les subtilités qui leur sont inhérentes.
« Nous sommes vraiment très satisfaits d'eux. Ils ont obtenu notre plus grand total de points à ce jour. Ils répondent aux besoins de l'équipe et travaillent très bien ensemble. Alors, pourquoi changer ? Surtout quand les voitures changent de manière si importante.