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La gara di apertura di Città del Messico è arrivata sullo sfondo di un sacco di incognite all'inizio della terza generazione di Formula E. Nessuno sapeva cosa aspettarsi; i test sono raramente un'indicazione massiccia di ciò che ci aspetta e certo, tutto ciò che pensavamo di sapere sembrava essere nell'aria quando abbiamo lasciato il paddock dell'Autódromo Hermanos Rodríguez e siamo partiti verso i round 2 e 3 a Diriyah.
Oliver Askew quest'anno è al Comms Box insieme a Jack Nicholls e ha visto la sua ex squadra degli Avalanche Andretti conquistare una vittoria strepitosa nella prima gara della stagione 9, con il suo ex partner Jake Dennis in testa al gruppo e, per certi versi, il settimo più grande margine di vittoria nella storia della serie.
Abbiamo chiesto ad Askew perché Andretti -Porsche con un motore dal 2022/23- sia riuscito a rubare quella marcia agli altri, in particolare dopo essere stati praticamente in mezzo al gruppo a Valencia, cosa impareremo a Diriyah, quali squadre devono fare bene per andare veloci all'inizio di questa era GEN3 e chi lo ha colpito di più nel primo round.
«Sarebbe sorprendente vedere Porsche così dominante anche qui»
Porsche sembra avere un colpo di testa visto che quattro auto tra le prime sette sono state licenziate a Città del Messico. Askew ritiene che la squadra abbia trovato qualcosa sui freni, fattore importantissimo in vista delle grandi soste a Città del Messico. Tuttavia, con il ritmo vertiginoso dello sviluppo, Askew ritiene che non vi sia alcuna garanzia che saranno lassù a Diriyah, almeno nella misura in cui Stoccarda, Andretti e TAG Heuer Porsche erano fuori l'ultima volta.
«Da quello che ho capito, la grande battaglia a Valencia per loro è stata l'instabilità in frenata e decelerazione», ha detto Askew. «Avrebbero dovuto guidarla per il Messico perché quel circuito è uno dei circuiti più difficili in frenata del calendario.
«In frenata, si tratta di una frenata combinata: lì hai davvero bisogno che la vettura sia stabile sui freni. Questo perché molte curve frenano e girano o cercano di far girare la macchina contemporaneamente. Di solito è difficile, ma lo è ancora di più con i nuovi pneumatici, perché sono una mescola più dura. Quindi i conducenti devono effettuare tutte le decelerazioni in linea retta possibile e poi invertire la marcia.
«Tra i test e il primo round, questo avrebbe dovuto essere un obiettivo per loro, e per gli altri su e giù per la griglia di partenza. Dubito che le Porsche possano copiare e incollare la configurazione meccanica del successo dell'anno scorso e portare le cose a questo, visto che si tratta di un'auto completamente diversa. Penso che il fatto che abbiano fatto bene in Messico per due anni consecutivi sia una coincidenza: hanno semplicemente fatto bene. È più una finestra di equilibrio rispetto alla pressione o alla configurazione degli pneumatici.
«Penso che questo fine settimana a Diriyah sarà molto rivelatore. Sarebbe una sorpresa vedere Porsche dominare. Non solo Jake (Dennis) in Messico ha funzionato bene, ma anche le quattro Porsche: la Andretti e le auto di fabbrica. Quindi, va bene per loro e stanno cercando di avere un vantaggio su tutti, quindi non è del tutto fuori discussione, come sempre accade in Formula E.
«Il loro sviluppo e la loro comprensione della vettura sembravano essere migliori di quelli che li circondavano nel primo round e forse altre squadre hanno preso le cose nella direzione sbagliata. Nessuno ha raggiunto il suo pieno potenziale, e direi che mancano altri due anni al ritmo massimo che queste vetture GEN3 possono raggiungere. Questo fine settimana, tuttavia, potremo vedere un po' di più del quadro generale, ma è una gara di sviluppo.
«Abbiamo visto che con GEN2 - Jaguar la situazione si è rafforzata nelle ultime due stagioni e c'era lo schema dei ragazzi NIO e DRAGON al contrario, incapaci di raggiungere il loro pieno potenziale».
I dati relativi al tempo di tracciamento e alla frenata sono fondamentali
Quattro GEN3 elettrici 99X significano quattro lotti di dati condivisi tra Andretti e Porsche. I gol segnati da Maserati MSG Racing a inizio stagione hanno sofferto a Città del Messico, nonostante abbiano stabilito i tempi di riferimento nei test. Edo Mortara ha guidato sia le prove libere che la gara e il suo compagno di squadra Maximilian Guenther era diretto all'undicesimo posto dopo una sessione di qualifica deludente.
Il tempo perso in pista non servirà a nulla nel bel mezzo di questa corsa agli armamenti sportivi, in quanto i team cercano di superare gli altri in termini di sviluppo, software e configurazione; i potenziali vantaggi ad ogni passo e scoperta all'alba di GEN3 sono enormi. Una di queste scoperte è stata la frenata e la decelerazione.
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«In questo momento, il tempo in pista è fondamentale», continua Askew. «Gli ingegneri non possono mai disporre di dati sufficienti e devono comunque affrontare lunghe notti e giorni, ma tutti vogliono avere più tempo a disposizione. Ovviamente, avere un'auto a cui mancano alcuni momenti del weekend in questa fase sarà uno svantaggio. Detto questo, i team avranno un'idea di dove stanno perdendo ritmo e su cosa è necessario lavorare.
Askew ritiene che Porsche sia in vantaggio e Dan Ticktum, che si è classificato quinto nel NIO all'Autódromo Hermanos Rodríguez, ha detto in precedenza che il team anglo-cinese ha trovato qualcosa che gli altri non hanno ancora trovato, dicendo a fiaformulae.com di essere in grado di frenare più in basso e consegnare prima che le gomme della vettura si blocchino.
«In questo momento nel paddock si sente parlare molto delle squadre che trovano frammenti durante la frenata, con decelerazione dei propulsori anteriori e posteriori delle auto nuove. Questo potrebbe essere visto come una sorta di sistema «antibloccaggio» ed è qualcosa che le squadre stanno facendo a gara per ribaltare la testa.
«È fondamentale, come ho detto, in particolare con questo pneumatico. Le squadre e i piloti cercheranno di sfruttarla il più possibile perché se riesci a condensare la zona di frenata e a decelerare prima di arrenderti, avrai più velocità minima e la macchina girerà meglio. Avrai anche più trazione. La velocità minima è più lenta rispetto allo scorso anno e di conseguenza il tempo sul giro è più critico».
«Diriyah è una delle mie canzoni preferite, un personaggio completamente diverso da quello messicano»
Askew ha iniziato la sua vita in Formula E con punti a Diriyah l'anno scorso e un impressionante nono posto al suo debutto. Ama il circuito e ritiene che ci darà un'idea forte, unita al Messico, di dove ai team viene data la natura contrastante delle piste.
«È uno dei miei circuiti preferiti, è molto divertente», afferma Askew. «Questo brano è un personaggio completamente diverso. La velocità minima e l'aderenza laterale sono molto più importanti rispetto a Città del Messico, quindi tra due gare vedremo un quadro abbastanza completo dei due tipi di pista. Potremmo vedere che le cose stanno cambiando: chi ha fatto bene in Messico sta facendo meno bene qui e viceversa.
«So che anche le squadre fanno fatica a segnare punti, anche a temperature più fredde. Questo è fondamentale a Diriyah con le gare notturne e le temperature notturne più fredde. So che ad Andretti abbiamo faticato durante tutto l'anno per capire davvero perché abbiamo faticato quando le temperature si sono abbassate, quindi vedremo come influiranno le cose quest'anno».
Rapidamente fantastico principiante
Come Askew l'anno scorso, anche in questo caso Hughes è nuovo sulla griglia.
Il pilota NEOM McLaren ha fatto colpo in quasi tutte le sessioni a cui ha preso parte, dai test all'apertura della stagione e il Round 1 non è stato diverso, poiché ha eliminato alcuni dei piloti più esperti del motorsport di primo livello come Lucas di Grassi (Mahindra Racing) e Andre Lotterer (Avalanche Andretti), finendo quinto nella bandiera
«Hughes era probabilmente secondo me dopo Dennis, in termini di artisti più eccezionali di Città del Messico», aggiunge Askew. «È stato veloce per tutto il weekend e non c'è stata una sessione in cui il ritmo fosse fuori ritmo. Se ci fosse un campionato in ogni sessione e ognuno pagasse punti, lui sarebbe lassù.
«È competere contro una schiera di piloti che stanno anche imparando una macchina completamente nuova ed è perfetta per un debuttante. Ha anche un paio di anni di esperienza nella simulazione, il che aiuta davvero, quindi non è come se si presentasse sui binari e li vedesse per la prima volta. È stato dentro e intorno al paddock.
«La sua carriera professionale è stata davvero impressionante. Ero in una situazione molto difficile con (Lucas) Di Grassi davanti e (Andre) Lotterer subito dietro. Correre contro due veterani all'esordio in quel modo è stato fantastico per lui e una partita davvero interessante».