I test pre-stagionali ufficiali della Formula E sul Circuito Ricardo Tormo di Valencia offrono ai team l'opportunità di far correre le proprie auto a piacimento nel corso di tre giorni e sei sessioni, con una probabilità di accumularsi tra i 5 e i 6.000 giri durante la loro permanenza in Spagna.
Gli 11 team e i 22 piloti di Formula E possono accumulare chilometri e conoscere le loro nuovissime macchine Gen3. C'è l'opportunità per i team di far correre le proprie auto a piacimento in quelle sei sessioni. Ciascuno degli outfit del campionato è stato perfetto sin dalla stagione 8 e l'era Gen2 volgeva al termine a Seoul. Tutti sono fermamente concentrati sull'ottenere il massimo dalla Gen3, che rappresenta il più grande salto tecnologico della Formula E, con le auto da corsa elettrica più veloce, leggera e sostenibile mai costruita.
Stanno cercando di trarre il massimo da una piattaforma completamente nuova per la stagione 9 con una velocità massima di 200 mph (280 km/h), un telaio più leggero di 60 kg e più piccolo, un propulsore anteriore aggiuntivo e senza freni posteriori più una potenza di 100 kW su Gen2 a 350 kW con una capacità di rigenerazione doppia.
Il lavoro è stato instancabile per un bel po' di tempo e, come spiega Phil Charles, Valencia è l'occasione perfetta per mettere alla prova il duro lavoro e lo sviluppo, affiancando piloti nuovi e già affermati. La tempistica è fondamentale, dato che si tratta dell'unico test ufficiale precampionato offerto in Formula E e l'unico momento in cui tutte le 22 vetture saranno in pista contemporaneamente al di fuori di un weekend di gara.
Lavoro di squadra, sviluppo e apprendimento
Con così tante modifiche apportate a tutto, dal software alla configurazione, e innumerevoli ore trascorse su dynos, rig e banchi di prova e a percorrere chilometri virtuali sui simulatori, è fondamentale che i team abbiano un benchmark reale. Scendere in pista consente agli ingegneri di valutare se ciò che hanno visto in teoria si verifica in pratica su un circuito di gara.
I team elaborano complessi programmi di test nel tentativo di dimostrare il loro pensiero e la loro direzione, nonché i loro nuovi propulsori e le loro nuove auto. Il ritmo e i tempi sul giro sono raramente la priorità, con la costruzione, la prova dei componenti puri, il lavoro di squadra e l'apprendimento «oltre la recinzione», come spiega Charles.
«Valencia è sempre una settimana davvero ricca di azione», afferma. «Arrivi lì dopo aver testato la tua auto per un po' di tempo, ma stai ancora costruendo e integrando cose. Stanno arrivando le specifiche definitive del fatto che hai corso sulle auto di prova, quindi devi assicurarti che tutto sia pronto e consegnato in tempo per costruire l'auto e assicurarti che tutto sia pronto per partire.
«Alcune di queste cose accadono in fabbrica prima di arrivare a Valencia in fabbrica, altre in pista. Tutte le squadre metteranno insieme le vetture, introducendo le specifiche finali per Valencia.
«Allora è la prima volta che hai due auto in pista, quindi il tuo gruppo di ingegneri deve occuparsene entrambe. Questo è un piccolo cambiamento quando ormai siamo abituati a guidare una sola auto e all'improvviso ci sono due team di persone che accelerano e iniziano a lavorare in sincronia. Devi ricordarti come comunicare dall'altra parte del garage e condividere informazioni.
«Tutte le squadre seguiranno un po' di processo. Dovrai fare un po' di lavoro di configurazione, un po' di messa a punto per adattarti a Valencia, come faresti su qualsiasi circuito di gara. Quindi, potresti eseguire un sacco di processi che eseguirai durante una gara. Tra qualche settimana in Messico, ti assicurerai che tutti i sistemi funzionino e che tutto abbia un senso. Potrebbe trattarsi, ad esempio, di provare come arrivare alla griglia. Nell'ultimo momento di prepararmi, potrei assicurarmi di dedicare del tempo per spuntare le cose. Tutto ciò che dobbiamo fare prima del lancio della prima gara in Messico lo inizieremo a provare.
«È una settimana davvero interessante, che riunisce tutte le forze, dal cercare di ottenere qualche prestazione in più al tentativo di vedere dove potresti essere rispetto a tutti gli altri: vedere se la loro macchina gira la curva come la tua.
«Siamo tutti in piedi a sbirciare oltre la recinzione, a vedere cosa c'è di diverso e possiamo replicarlo se funziona per loro? Si evolve molto velocemente e le cose cambiano di giorno in giorno».
Charles: «Il tempo passa e non abbiamo ancora finito!
Con un cambiamento così importante grazie a Gen3, Charles descrive il processo di completamento delle grandi fasi del lavoro di sviluppo prima di entrare nella fase attuale in cui i team stanno cercando ottimizzazioni mentre imparano collettivamente sempre di più sui «nuovi giocattoli nella loro scatola dei giocattoli».
«Il tempo è passato rapidamente e ci stiamo ancora sviluppando, non abbiamo ancora finito», continua. «All'inizio della stagione, vedrai che si evolverà in modo massiccio.
«Man mano che procedi settimana dopo settimana, stiamo tutti imparando a conoscere i nuovi giocattoli che abbiamo nella nostra scatola dei giocattoli con cui giocare. Stiamo imparando a un ritmo enorme, anche se le auto si uniscono e stiamo mettendo insieme tutti i sistemi e facendo funzionare le auto.
«La parte successiva è in realtà una serie di passaggi di ottimizzazione. Questo richiede molto lavoro. Le cose più importanti si fanno in tempi relativamente brevi: facciamo partire una macchina, tu la progetti, la costruisci e poi la fai girare su una pista. Ma mettere tutto insieme e ottenere i pezzi finali che facciano funzionare il tutto è la parte più difficile. Riuscire a far funzionare tutti i pezzi davvero bene è la fase in cui ci troviamo in questo momento e continueremo fino all'inizio del campionato.
«Vedrete l'ordine cambiare gara dopo gara, ne sono assolutamente certo e sarà un campionato fantastico in questa stagione. Vedrai i piloti adattarsi alle auto da corsa e alle nuove regole e vedrai gli ingegneri superarli e apportare i propri adattamenti. Lo stesso vale per il modo in cui loro e i sistemi utilizzano i nuovi pneumatici.
«È un problema ingegneristico davvero interessante, un insieme di problemi e sfide, che affrontiamo continuamente».
Il feedback è fondamentale
L'unicità di Jaguar è che il team britannico è l'unico sulla griglia di partenza ad aver mantenuto entrambi i suoi piloti in vista della nuova era, con Sam Bird e Mitch Evans rimasti fermi. Perché cambiare quando la coppia ha ottenuto il miglior punteggio della squadra fino ad oggi nella Stagione 8, soprattutto quando ci sono così tanti sconvolgimenti tecnologici da negoziare tra la fine della Gen2 e la Gen3.
«Abbiamo apportato tutti questi grandi cambiamenti alla macchina e tu usi i tuoi piloti e comunque ti affidi sempre a loro: aiutano a progettare la macchina. Fornendo un feedback davvero positivo, gli ingegneri sanno cosa fare con l'auto per aiutare il guidatore.
«Prima di tutto, siamo abituati al feedback che riceviamo dai piloti e siamo in sintonia con il nostro linguaggio. La seconda cosa è che sappiamo anche cosa li fa andare velocemente. Sappiamo come progettare le auto in modo che siano in sintonia con esse. È una cosa a doppio senso che è davvero importante.
«Con una formazione invariata, abbiamo ottenuto quel riporto rispetto all'anno precedente. Questo aiuta davvero. Quando entrano nel simulatore, sanno cosa è importante nel simulatore per assicurarsi che rifletta la realtà, tutte le sottigliezze che hanno in sé.
«Siamo davvero molto contenti di loro: hanno ottenuto il nostro maggior numero di punti fino ad oggi. Offrono risultati per il team e lavorano molto bene insieme. Allora, perché cambiare? Soprattutto quando le auto stanno cambiando in modo così significativo.