Después de la lesión de Robin Frijns en la carrera inaugural de la temporada en la Ciudad de México, Kelvin van der Linde será su reemplazo en el equipo ABT CUPRA. El sudafricano de 26 años será un nombre familiar para los fanáticos de las carreras GT, ya que ha pasado toda su carrera compitiendo con esa maquinaria. Es bicampeón del ADAC GT Masters y ganó las 24 Horas de Nurburgring 2017, y compite con ABT en el DTM, pero nunca corrió en la tradicional escalera monoplaza en su camino de convertirse en un piloto tan rápido.
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Yo solo fui a buscarlo al paddock aquí en Diriyah, pero aún no está en el circuito así que no puedo traerte nada directo de él, nunca lo había conocido antes, pero basta con decir que tiene talento. Durante el encierro, compitió para ABT en el Race at Home Challenge, y de hecho su trabajo de sim es algo con lo que el equipo está impresionado. A pesar de no haber conducido nunca el auto GEN3, ha estado machacando implacablemente a Diriyah en el simulador ABT durante toda la semana, impresionando al equipo con su ritmo y consistencia.
Por supuesto, el trabajo en simulador no es sustituto de lo real, pero Jake Hughes (NEOM McLaren) tuvo un año como piloto de reserva y sim para Mercedes-EQ, y puso en una de las exhibiciones novatas más impresionantes de la historia en la Ciudad de México.
No está claro cuánto tiempo estará fuera Frijns, naturalmente quiere estar de vuelta en el auto lo más rápido posible pero la naturaleza de su lesión en la mano -que requirió de una operación prolongada en la Ciudad de México para rectificar- podría obligarlo a salir por un hechizo. Sin embargo, el equipo está muy bien recalcar que no hay presión sobre van der Linde. De alguna manera, es el mejor momento para que tanto Frijns como van der Linde estén en estas posiciones. El equipo ABT CUPRA va a estar jugando catchup esta temporada después de su breve paréntesis tras la salida de Audi, y estaban hacia el fondo de la parrilla en la Ciudad de México, por lo que Frijns faltar carreras no va a dañar exactamente su desafío por el título!
Igualmente, para van der Linde, hay muy poca presión o expectativa sobre él para anotar grandes puntos, por lo que puede intentar acercarse a su primera carrera de monoplazas de la manera más natural posible, con un equipo ABT al que conoce bien por competir para ellos en DTM durante los últimos dos años. Si es capaz de estar cerca de su compañero Nico Mueller, será muy impresionante. Si no lo es, será comprensible.
El último prospecto emocionante es el de él compitiendo en Ciudad del Cabo dentro de cuatro semanas. Todos esperamos que la recuperación de Frijns vaya lo más rápido posible, pero van der Linde creció compitiendo en Sudáfrica, y se convirtió en el campeón nacional de carreras más joven del país cuando ganó la Copa Volkswagen Sudáfrica en 2012. De hecho, se convertirá en el primer piloto de Fórmula E de Sudáfrica -y de hecho África este fin de semana- la nacionalidad número 21 representada en la serie en los últimos nueve años.
No son las circunstancias adecuadas, pero siempre es agradable ver a un piloto talentoso tener una oportunidad en la Fórmula E, y me fascina ver lo que puede hacer el nuevo chico de este fin de semana.